Hay quien piensa que los tatuajes son un hecho reciente, desarrollado en las ultimas décadas del siglo XX. En realidad, hace miles de años que este arte nos acompaña, pero no se sabe exactamente cuándo y cómo se descubrió el proceso del tatuaje. En 1991 se encontró en un glaciar a un cazador de la era neolítica, tenía la espalda y rodilla tatuadas. Antes que fuera descubierta la momia del cazador, la persona tatuada más antigua era la sacerdotisa egipcia Amunet adoradora de Hathor, diosa del amor y la fertilidad. Vivió en Tebas alrededor del 2000 a. C., sus tatuajes eran del estilo de los del cazador lineales y simples, con diseños de puntos y rayas.
Ya en el siglo XX, desde sus primeros años existían estudios de tatuaje en casi todas las ciudades importantes. La mayoría de las imágenes tradicionales de U.S.A. se originaron en los diseños de Lew Alberts, que dominaron los temas patrióticos, sentimentales y religiosos por más de 50 años.
Asimismo, Charles Wagner introdujo muchas innovaciones, fue el primer tatuador americano que practicó con éxito el tatuaje cosmético, tatuó perros y caballos como medio de identificación y experimentó con métodos químicos para remover los tatuajes. El tatuaje antiguo tiene mucho en común con el tatuaje moderno, y podemos considerar que estamos en presencia de una evolución continua de un arte con orígenes profundos y universales en la humanidad.
La práctica del tatuaje ha dejado de ser una actividad marginal para convertirse en la expresión de cierto estilo de vida. Lo que antes era un signo que distinguía a las clases socialmente, hoy es un producto de moda.
La gran demanda de tatuajes ha favorecido la profesionalización del tatuador. De igual manera, ha introducido nuevas prácticas que le son afines, como la del piercing (perforación de partes del cuerpo).
En todos los casos hay que cuidar que el proceso de esterilización de los materiales se realice en autoclave (aparato profesional de esterilización), que el lugar donde se aplique el trabajo se encuentre lo más higiénico posible; que el tatuador maneje sus utensilios con guantes desechables, que las agujas sean nuevas, esterilizadas y destruidas al final de cada sesión, y obtener por escrito los cuidados que deben tenar para alcanzar una adecuada curación.