Cuando el conocimiento de la humanidad empezaba a crecer se apreció la necesidad de reunirlo todo ello para recoger la sabiduría que a lo largo de siglos se había originado. Hay quién apunta que el propio Aristóteles fue el primero en intentar esta empresa pero lo más antiguo que se conserva al respecto lo redactó el romano Plinio el Viejo y lo tituló "Historia Naturalis" repartida en 37 fascículos. Pero el gran precursor fue el ilustrado francés Diderot, encargado de publicar la primera enciclopedia de la historia.

En la Francia de mediados del siglo XVIII el editor Le Breton encargó a uno de los eruditos de la época, Dionisio Diderot, la traducción de la Cyclopaedia del inglés Chambers. Pero Diderot fue más allá y se embarcó en un proyecto mucho más amplio y ambicioso. Ordenó alfabéticamente los temas y recurrió a grandes pensadores como Rousseau, Montesquieu, Voltaire o D'Alembert, este último encargado de redactar el "Discurso Preliminar". Diderot incluyó todo tipo de temas en su enciclopedia: matemáticas, historia, teología, filosofía, ciencias naturales y medicina. La Enciclopedia se dividió en 28 volúmenes publicados entre 1751 y 1772 con alguno dedicado a grabados e ilustraciones.
Con el transcurso de los años las enciclopedias se propagaron primero por Europa y luego por el resto del mundo. Muchas ediciones nuevas aparecieron como la prestigiosa "Encyclopaedia Británica" entre 1768 y 1771. El progreso de la tecnología hizo que en 1985 apareciera la primera enciclopedia en CD-ROM, de la editorial Grolier, que incluía apoyo visual, de audio y vídeo. El siguiente paso correspondió con la aparición de enciclopedias on-line que se podían consultar por Internet. En este aspecto han ido apareciendo progresivamente diversas publicaciones que tratan de forma general la información o que por el contrario sólo se encargan de temas concretos como por ejemplo los instrumentos musicales, biografías o datos sobre países. La aventura del saber todavía continúa.